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Les faits sont clairs: pour avoir commis un meurtre sous l'emprise de la boisson, un homme est condamné à la peine capitale; il sera guillotiné. Pourtant, aucune trace de guillotine, et encore moins de bourreau, sur la petite île française de Saint-Pierre, face au Canada. Situation inextricable: «La veuve» - guillotine en vieil argot - est le seul instrument autorisé pour l'exécution de la peine. En attendant la guillotine, acheminée par bateau, le meurtrier est placé sous la surveillance du commandant. La femme de celui-ci, prise de compassion, se fait fort de convertir le prisonnier en lui témoignant confiance et amitié. Avec l'accord de son mari, elle l'engage comme jardinier et homme à tout faire et obtient même qu'on le laisse sortir au village. Il n'en fallait pas plus pour que naisse une vibrante aventure et même un enfant. Affichant d'abord un profond mépris à l'encontre du meurtrier, les habitants découvrent un être bon et commencent à l'accepter au sein de leur communauté. Il devient même un héros pour avoir sauvé la vie de l'aubergiste. Plus il gagne en popularité, plus les foudres des notables conservateurs et obtus du lieu s'abattent sur le commandant. Son sens libéral et sa bonté à accéder à tous les désirs de sa femme, par pur amour et respect pour elle, le rendent insupportable à leurs yeux. Après bien des péripéties, la guillotine arrive enfin; mais plus personne ne parle d'exécution, exception faite des notables, bien sûr. L'homme jugé pour crime et celui sur le point d'être décapité n'est plus le même. La petite île peut-elle contrevenir aux lois de Paris, suzerain autoritaire? Patrice Leconte, surprenant de poésie dans «La fille sur le pont», présente à nouveau un film d'une puissance étonnante. Ce «ménage à trois» doit beaucoup à l'excellente interprétation des acteurs. Intensité. Pour la première fois depuis son Oscar, Juliette Binoche incarne à nouveau, avec sensibilité, une héroïne calme et pleine d'abnégation douloureuse. Commandant empreint de fatalisme, Daniel Auteuil démontre de façon magistrale comment un officier sévère se mue en protecteur d'un meurtrier, oscillant entre loi et clémence, faisant passer l'amour qu'il voue à sa femme avant sa propre mort. Emir Kusturica, metteur en scène culte, pour sa première interprétation en tant qu'acteur, confère au personnage du meurtrier Neel Auguste un éclat particulièrement chargé d'intensité. Un film en costumes d'époque, une histoire d'amour peu conventionnelle, animée d'une telle passion entre deux êtres qu'elle rejaillit sur un tiers. Une histoire d'amour empreinte d'humanité et pourtant vouée à une fin tragique.

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