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Ein 15-stöckiges Hochhaus in Baltimore brennt lichterloh. Heli umkreisen den Bau. Feuerwehrautos kommen angesaust, Leitern werden ausgefahren, mutige Männer stehen am Wendrohr und spritzen, was das Zeugs hält. Einer von ihnen heisst Jack Morrison. Als er vordringt, um mögliche Opfer aus Rauch und Flammen zu retten, stürzt er durch ein Loch ein paar Stockwerke in die Tiefe.
Boxershorts. Morrison bleibt schwer verletzt liegen. Während seine Kollegen versuchen, mit ihm Funkkontakt aufzunehmen, wird in Rückblenden Jack Morrisons Karriere gezeigt: wie er als Grünschnabel zur Brigade 49 stösst und von seinen Kameraden anfänglich gehänselt wird. Der Kommandant (John Travolta) beispielsweise empfängt ihn lallend in Boxershorts und mit einer Whiskyflasche in der Hand; ein Pfarrer - in Wirklichkeit ein Feuerwehrmann - nimmt Morrison die Beichte ab. Alberne Streiche, gewiss. Aber die sind vermutlich da, um all die Horror-Erlebnisse bei Grosseinsätzen zu überspielen.
Seit dem 11. September 2001 haben sie einen exzellenten Ruf: die tapfern Kerls mit den Stahlhelmen, den Masken und den leuchtenden Jacken. Wenn andere aus einem brennenden Haus flüchten, ist der Moment da, wo sie selbstlos ins Inferno dringen. «Ladder 49», kein reisserischer Katastrophenfilm im Stil «The Towering Inferno», setzt der Feuerwehr ein filmisches Denkmal. Durch die Rahmenhandlung erfährt der Zuschauer, wie es hinter den Mauern einer Feuerwehrkaserne zugeht. Wie Männer versuchen, möglichst cool zu wirken - bis die Alarmglocke schlägt und jeder an der berühmten Stange in die Tiefe saust. Und die Frauen zu Hause zittern und nicht wissen: Kommt der Ehemann jemals aus einem Grosseinsatz unversehrt zurück?
Joaquin Phoenix («Gladiator») als Jack Morrison soll sechs Monate bei einer Feuerwehrbrigade in Baltimore «geschnuppert» und sich für die Rolle vorbereitet haben. Die meisten Stunts hat Phoenix - anfänglich nicht schwindelfrei - selber ausgeführt. «Ladder 49», spannend gemacht, zeigt ein glaubwürdiges Porträt von einem Feuerwehrmann - keinem Rambo, sondern einem selbstlosen Kerl, dessen Lebensmotto heisst: Menschen aus der Feuerhölle retten. Dass die Story nicht mit einem billigen Happyend schliesst, dass keine kleine Hintertür dem Helden in letzter Sekunde die Flucht erlaubt, das ist für Hollywood schon bemerkenswert.
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